Ayer lunes la humanidad escribió uno de sus capítulos más apasionantes en la historia de la exploración espacial. La tripulación de la misión Artemis II de la NASA, compuesta por el comandante Reid Wiseman, la piloto Christina Koch, el especialista Victor Glover y el canadiense Jeremy Hansen, completó su histórico sobrevuelo de la cara oculta de la Luna, estableció el récord de mayor distancia recorrida por el ser humano desde la Tierra (más de 402.000 kilómetros, superando en aproximadamente 5.400 km la del Apolo 13 en 1970) y quedó fuera de comunicación con el centro de control de la NASA. NASA en Houston durante unos 50 minutos, el período más tenso e impresionante de todo el viaje.
Durante el sobrevuelo, los astronautas observaron y fotografiaron por primera vez con ojos humanos estructuras en la cara oculta que hasta ahora sólo habían sido captadas por sondas robóticas. Entre los puntos documentados se encuentran la cuenca Oriental -un cráter de 965 kilómetros de diámetro en la zona de transición entre las dos caras del satélite- y otras formaciones geológicas que serán clave para el diseño de futuras misiones tripuladas al polo sur lunar. La astronauta Koch describió la experiencia de una manera que captura perfectamente la magnitud del momento: Había algo en sus sentidos, dijo, que le decía que no era la Luna que estamos acostumbrados a ver desde la Tierra.
Las imágenes captadas por la tripulación durante el sobrevuelo están siendo analizadas por equipos científicos de la NASA e instituciones asociadas, que las compararán con los datos obtenidos por sondas automatizadas y telescopios terrestres para extraer nueva información sobre la geología lunar y la dinámica del polvo en la superficie. Este último punto es especialmente relevante: comprender cómo se comporta el polvo lunar en condiciones de baja gravedad y radiación solar es fundamental para diseñar los sistemas de soporte vital, trajes espaciales y estructuras habitables que se utilizarán en las futuras misiones Artemis III y IV, donde habrá un aterrizaje cerca del polo sur.
Una vez completado el sobrevuelo, la cápsula Orion inició su trayectoria de regreso a la Tierra mediante la llamada técnica de ‘retorno libre’, que aprovecha la gravedad lunar para devolver la nave al planeta sin necesidad de complejas maniobras de propulsión. El aterrizaje está previsto para el 11 de abril en el Océano Pacífico, donde una flota de recuperación de la Marina estadounidense estará lista para recoger a la tripulación. Artemis II es la primera misión tripulada que sale de la órbita de la Tierra desde el Apolo 17 en diciembre de 1972, y marca el comienzo de una nueva era en la exploración espacial que apunta al regreso permanente de los humanos a la Luna y, eventualmente, el primer viaje tripulado a Marte.
